母亲关蓉娘与吴少英是表姐弟。吴少英幼时父母双亡，被族人侵
家产，只能投奔姨母关老太太，在关家长大。因为读书成绩好，他得以前往秦家的学堂求学。表姐关蓉娘与他相
，也许两人有过约定，等到吴少英考取功名，就会正式向姨父姨母提亲。而在那之前，一无所有的吴少英不敢向有恩于自己的关老秀才夫
透
自己的愿望。关蓉娘关心吴少英的生活起居，常常到学堂给他送吃食衣物，也因此遇到了秦家长子秦平。秦平被关蓉娘所
引，请母亲牛氏出面，向关家提亲。关老秀才平生最佩服最推崇的，便是米脂县有名的大儒秦柏，得知秦柏有意与自家结亲，岂有不答应之理？他连家人都没有商量过，就一口应下了婚约。等到关蓉娘与吴少英知道的时候，一切都已经来不及了。吴少英正在秦家求学，若是破坏了秦家长子的婚事，也许会失去求学的机会，同时也会惹得关老秀才生气。当时吴少英身无长物，又无功名，完全是依附关家生存，又指望着秦家的教导能让他考得功名，改善人生处境。关蓉娘不敢冒险，怕影响吴少英的前程。她在秦平来询问的时候，隐瞒了自己真正的心意，答应嫁给后者。
吴少英对此无能为力，在心上人表姐出嫁后不久，就考取了秀才功名，离开秦家学堂，前往西安府求学，过后更是多年不曾回归，直到听说关蓉娘“丧偶”的消息为止。
而关蓉娘这边，在婚后，夫
共同生活时间长了，有些心思是怎么也瞒不住的。秦平察觉到了关蓉娘另有所，质问之下得不到答案，一气之下就离家驻边，与子聚少离多。后来榆林关传来他阵亡的消息，关蓉娘还能平静地主持丧事，照顾婆母与女儿，直到何氏带着儿女到来，引起了后来那一场风波……这一切都是
差
错。如果秦平没有看上关蓉娘，直接向她父亲提了亲；如果关老秀才不是对秦柏尊崇有加，一心要与秦家结亲；如果关蓉娘不是太过担心吴少英的前程，不敢冒险说出自己真正的想法；如果吴少英能多一点勇气，向秦家人坦白真相……但世上没有如果，吴少英与关蓉娘已是错过了，秦平与关蓉娘却又成了怨偶。若是没有何氏搅和，兴许他们还会有和好的一
。但如今再说这些也没有了意义，因为关蓉娘已经死去了。秦含真的心情变得有些低落。她察觉到赵陌好象悄悄挨近了她，伸出手轻轻拍着她的肩膀，仿佛在安
她。她苦笑了下，转头凑了过去，在他耳边用气声说：“我们走吧。”她不想再听下去了。赵陌似乎呆了一下，没有反应过来，窗台里面，又传来了说话的声音。
这次说话的是吴少英。他的声音带了几分苦涩：“我少年时……确实对表姐怀有
慕之心，但与她一直谨守礼节，不曾有半丝逾距。我身无长物，在考得功名前，也不敢对姨父、姨母坦言自己的想法，只能暗暗发誓，等到我考中了秀才，就向姨母说出自己的心意。不管成不成，姨母总不至于恼了我。只是县试未至，秦家已经先一步提了亲。姨父欣喜若狂，即使我与表姐曾向姨母透过口风，姨母也不肯劝阻姨父。我知道，这一切都是因为我无用的缘故。表姐夫，我不怨你，那时候即使没有你，姨父也已经打算把表姐嫁到另一户有功名的人家去了。他从没考虑过我。相比之下，我更高兴表姐是嫁给了你，因为你……还有老师与师母，都是正派而宽厚仁善的人。表姐嫁给你，不会吃苦。”吴少英深
了一口气，声量又降低了些：“我并不知道表姐曾经跟你说过什么话，离开米脂的时候，我与她见过面。她鼓励我一定要考取功名，出人头地，我也答应了，许诺绝不会让她失望。只是这句话，是身为弟弟向姐姐作出的承诺，无关私情。从表姐嫁进秦家的那一天去，我就再也对她没有过妄想了。抱着那样的念头，既是对表姐的侮辱，也是对老师一家的不敬，我怎么敢呢？”秦平叹道：“可她一直没有忘记你，可见……是我做得不够好，没能让她
到快活，她才会……”“我相信表姐对我，也是姐弟之情更多。”吴少英打断了他的话，“真的。听闻表姐夫的‘死讯’后，我赶到秦家祭拜，曾亲眼看到表姐的样子，也曾与她说话。她是真的很伤心……那时候她都快崩溃了。不但是因为表姐夫您，还有含真……她会被何氏
迫而死，我的名声与前程也许曾经对她有所影响，但是姨父、姨母，还有芸娘表妹的误解与责骂，以及含真伤重将死的事实，才是真正让她伤心绝望的原因。”吴少英把关家在关蓉娘之死这件事上的种种反应告诉了秦平。过去，出于为老亲家掩饰的想法，秦柏与牛氏并没有将太多内情告诉秦平，毕竟关老秀才早已因愧疚而死，秦家人又迁回了京城，与关家少有见面的机会了，他们又何必让儿子记恨岳家呢？吴少英也是出于同样的想法，如今却觉得这些事没必要再隐瞒下去了。
他心里有时候也很难相信，为什么关老秀才会对长女那般苛刻，等人死了又悔恨莫及？为什么姨母关老太太会为了一点私心，无视长女心中的伤痛？为什么关芸娘会对同胞长姐生出嫉恨之心，不惜在父亲面前诋毁……他们明明都是关蓉娘的至亲，却捅了她最重的一刀。
秦平坐在椅子上，脸上
是复杂的表情。吴少英平静地对他说：“虽然有这种种原因，但表姐夫也别太怨恨我姨父姨母了。姨父只比表姐晚去了几
，芸娘也被家人厌弃。姨母如今后悔不已，这辈子都免不了伤心难过。总归是含真的外家，他们也不是故意的……况且，我一直觉得，含真的伤才是令表姐真正生出求死之心的原因。她一向把女儿视作命
，怎能眼睁睁看着亲生骨
断气？可那时候，含真已是出气多，入气少了，随时都可能死去。正赶上那是你的百祭，合家人都在下院办法事，上院只有她们母女二人。表姐大约是觉得，那是她寻死的最好时机，错过了，便再难找到那般无人打搅的机会了。说来我也有错，当我听说她们母女二人在上院独处，身边再没有旁人在时，就该生出警惕才是。怪我太过
心，竟忘了叫人去看一看她们，否则，也许表姐就有救了。”“你不必再说了。”秦平沙哑着声音道，“总归是我的错。倘若我不是信错了人，忘了再多托一个人给家里捎信，这一切都不会发生。”
吴少英道：“这怎会是表姐夫的责任？归
到底，都是何氏害的。若不是她起了歹心，便是表姐误会你真的出了事，也不过是伤心上几个月。等到秦家长房在京城与你相认，派奴仆找到米脂县去报信，一切自然也就真相大白了。所以，我们要恨，就恨何氏好了，还有令何氏做出这等妄行的赵碤。”秦平道：“何氏已死。赵碤也早失势了。他不会有什么好下场的。”他看向吴少英，“赵碤庄子上的那把火，其实有些古怪。何氏分明已经伤重，不能动弹，怎么还有力气去点起烛火？她一人独处，点烛火又是想做什么？”
吴少英笑了笑：“谁知道呢？兴许是她缓过气来，就有力气查看自己伤势了吧？我看是老天有眼，看不过她再嚣张下去了。”他收了笑，郑重对秦平说，“表姐夫，虽然何氏才是罪魁祸首，可若当
不是我要留宿秦家，令何氏有了可趁之机，借我来陷害表姐，兴许表姐还不至于……”秦平打断了他的话：“你方才也说了，何氏是罪魁祸首，关家人的言行与含真的重伤才是令蓉娘绝望的真正原因，这里头又有你什么责任呢？你一再往自己身上揽责，未免有自相矛盾的嫌疑。”
吴少英的表情有些不自在：“总之，我一直很难过，当
不曾救回表姐。我心里时常想，倘若当时我再机灵一些，兴许表姐就不会死去，含真也不会遭受丧母之痛了。表姐一直对我很好，抛开我少年时的那点妄想，她真算得上是关家上下对我最好的人了。她去世了，我只盼着能为她的丈夫女儿多做些什么。否则，心里总觉得过意不去。”秦平叹道：“你时常劝我要看开些，不要总惦记着你表姐的死，其实你又何尝不是如此？今
你我既然把话说开了，我也不妨对你直言。你与蓉娘，从前是我不知情，若我早知情，一定不会向关家提亲的。是我误了你们。如今再说这些话，兴许已经没有了意义，但我无法补偿蓉娘，却希望能补偿你。你不需要为我与含真
心，我会照看好孩子，不叫她受委屈。而你……既然已经做到了对蓉娘的承诺，考中了进士功名，那怎能不继续实现后半句诺言，出人头地呢？你该不会以为，只需要考中进士，又报了大仇，就再也没有别的事可做了吧？蓉娘在天之灵若是知道了，只怕要骂你的。”吴少英苦笑着拿手捂住了自己的脸：“表姐确实会骂我……她最看不得我这副没出息的样子了……”
秦平站起身来，走到他面前，伸手按向他的肩膀：“少英，我会想开的，你也放过自己吧。”
秦含真在窗台下轻轻推着赵陌，两人蹑手蹑脚地离开了夹道，离开了外书房。赵陌将秦含真拉进了自己的院子，借着廊下灯笼的光，看见她脸上
是泪痕，不由讶然：“表妹？”秦含真伸手抹了一把脸：“我没事。”
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